Aunque hace décadas nuestra especie se inició en lo que podemos llamar la era espacial, todavía es mucho lo que desconocemos sobre nuestro propio hogar, ese puntito azul que flota en la inmensidad del cosmos.
Estos son sólo algunos de los misterios más esquivos de nuestro planeta.
¿Qué se esconde bajo el núcleo terrestre?
Los numerosos relatos y leyendas que existen sobre lo que esconde el núcleo terrestre, son la prueba de lo cautivante que ha resultado tanto para científicos como para escritores.
Aunque durante un tiempo se creyó conocer la composición del inalcanzable centro terráqueo, en 1940 con la ayuda de un meteorito, los científicos calcularon el balance original de los minerales esenciales del planeta y descubrieron cuáles faltaban, por lo que concluyeron que el hierro y el níquel ausentes en la corteza terrestre, debían de estar en el núcleo. Pero mediciones de la gravedad realizadas en 1950 estimaron que los datos anteriores eran incorrectos. El núcleo era demasiado liviano…
Hoy los investigadores continúan cavilando sobre cuáles elementos son la causa del déficit de la densidad bajo nuestros pies. También están intrigados por las inversiones periódicas del campo magnético de la Tierra, la cuales se generan en la parte externa del núcleo que se compone de hierro líquido.
¿De dónde vino la vida?
¿Fue la vida fraguada en la Tierra o acaso surgió en algún lejano lugar del espacio interestelar y traída hasta la Tierra en meteoritos?.
Los componentes más básicos de la vida, como los aminoácidos y las vitaminas, han sido hallados tanto en granos de hielo dentro de los asteroides como en los ambientes más extremos de la Tierra. Y descubrir cómo esas partes se combinaron para formar la primera vida, es uno de los grandes retos de la biología. Y para añadir aún más misterio, aún no han sido encontrados trazos fósiles de lo que se supone debieron ser los primeros habitantes de la Tierra, posiblemente primitivas bacterias mastica-roca.
¿Cómo se formó nuestra Luna?
Algunos científicos sugieren que la Luna surgió producto de una colisión titánica entre la Tierra y un protoplaneta del tamaño de Marte, en lo que se conoce como la Teoría del Gran Impacto. Sin embargo no existe un consenso general al respecto ya que algunos detalles no concuerdan. Por ejemplo, la composición química de ambos cuerpos rocosos coinciden tanto que algunos investigadores sugieren que la Luna se formó a partir de la Tierra, no producto de un cuerpo impactante.
Pero según lo sugiere otro modelo, una joven Tierra con una rotación rápida podría haber expulsado suficientes rocas fundidas durante el impacto para formar una luna químicamente similar.
¿Porqué la Tierra está en su mayoría cubierta de océanos?
Los científicos creen que la Tierra era una roca seca después de que terminara de fusionarse hace 4 500 millones años. Entonces, ¿de dónde vino tanta agua?. Según una teoría, pudo llegar desde el espacio hace 4 000 millones de años, en lo que se conoce como periodo de Bombardeo Intenso Tardío,cuando la tierra fue impactada por millones de asteroides de hielo que abastecieron al planeta con toda el agua de la actualmente disponemos.
Aunque esta teoría tiene su lógica, podemos decir que el origen del agua terrestre continúa envuelto en el misterio ya que se ha encontrado muy poca evidencia de este periodo.
¿Podremos predecir los terremotos?
Actualmente como mucho, los modelos estadísticos permiten especular sobre la probabilidad del pronóstico de un futuro terremoto, de forma similar como los meteorólogos pueden advertirnos sobre probabilidades de lluvia. Pero eso no ha detenido a los expertos en su afán por intentar predecir cuándo será el próximo evento sísmico. Aún cuando el mayor de los experimentos realizados para tratar de predecir la fecha de un terremoto tuvo un margen de error de 12 años, los geólogos siguen calibrando los instrumentos para intentar determinar cuándo y dónde se producirá el próximo temblor.
Uno de los enigmas más grandes para los geólogos es el mecanismo que hace que los temblores comiencen y luego se detengan. Sin embargo se han producido algunos avances en la predicción de las réplicas y de los temblores producidos por los humanos, como aquellos ligados a la inyección de agua en los pozos o fracking.
¿De dónde vino el oxígeno?
Debemos nuestra existencia a las cyanobacterias, criaturas microscópicas que ayudaron radicalmente a la transformación de la atmósfera terrestre. Ellas al expulsar el oxígeno como deshecho, llenaron los cielos con oxígeno por primera vez hace 2 400 millones años.
Pero las rocas revelan que los niveles de oxígeno ascendieron y descendieron durante 3 mil millones de años hasta que se estabilizaron aproximadamente en el periodo Cámbrico, hace 541 millones de años atrás. ¿Fueron estas bacterias las que impulsaron el aire, o existió otro factor que contribuyó? Entender el cambio hacia una Tierra rica en oxígeno, es el factor clave en la decodificación de la historia de la vida en nuestro planeta.
¿Cuándo surgieron las placas tectónicas?
Las delgadas placas de corteza endurecida chocaron y plegaron la superficie de terrestre formando preciosas montañas y provocando violentas erupciones volcánicas. Pero los geólogos aún no saben cuándo ni qué fue exactamente lo que desencadenó este proceso, ya que la mayoría de la evidencia se ha destruido. Sólo un puñado de pequeños granos minerales llamados zirconios han podido sobrevivir los 4.400 millones de años como muestra de lo que fueron las primeras rocas continentales.
Sin embargo todo lo que hoy día conocemos sobre las primeras placas tectónicas es controversial, los geólogos aún se preguntan sobre cómo se formó la corteza terrestre. No deja de ser sorprendente que estos aspectos tan fundamentales sobre cómo se formó la Tierra sigan siendo tan enigmáticos.
¿Qué causó la explosión Cámbrica?
La aparición de la vida compleja durante el periodo cámbrico después de 4 mil millones de años de historia terrestre, marcó un punto de inflexión. De repente aparecieron animales con vasos sanguíneos, ojos, corazones y cerebros, todos ellos evolucionando mucho más rápido que en ninguna otra era de nuestro planeta. Un aumento en los niveles de oxígeno justo antes de la explosión cámbrica podría ser la causa, pero otros factores podrían ayudar a explicar el surgimiento de tantas variedades de animales, como la carrera armamentista entre predador y presa.
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