Científicos logran crear vida artificial.

Investigadores de la Universidad de Nueva York han sido capaces de crear pequeños fragmentos de ADN de la levadura de cerveza y unirlos para crear una versión sintética de un cromosoma (la estructura que contiene el DNA en el interior de las células). Lo que sin duda es un gran logro para la biología sintética,  aunque años atrás los científicos habían creado cromosomas sintéticos de bacterias y virus, esta es la primera vez que se logra construir un cromosoma de un organismo eucariota, (cuyas células tienen un núcleo).

Según Jef Boeke, investigador de biología sintética del Centro Médico de Langone en la Universidad de Nueva York y jefe del equipo que realizó la investigación, lo más sorprendente es el hecho de haber podido editar la secuencia natural de un cromosoma y luego crearlo de forma artificial a partir del almidón.

Los humanos comenzaron a domesticar la levadura, que es un tipo de hongo, para producir vino y cerveza en la zona conocida como la Media luna fértil hace 4 000 años, y lo han seguido usando hasta nuestros días además de para fabricar pan, para crear vacunas, medicinas y biocombustibles, por lo que la posibilidad de crear levadura diseñada “a medida”, será una herramienta muy útil para la industria biotecnológica.

Construyendo la vida

Para crear el cromosoma artificial, Boeke y su equipo usaron un modelo computarizado para diseñar una versión modificada del cromosoma III de la levadura, llamado synIII, y luego incorporarlo a la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae). Los investigadores escogieron este cromosoma porque es uno de los más pequeños de  los 16 que contiene la levadura y además por ser el encargado de controlar la reproducción y los cambios genéticos en estos organismos.

El lenguaje del ADN consiste en 4 letras, A, T, G Y C, las cuales forman vínculos llamados par de bases.  El cromosoma synlll contiene 272 871 pares de bases, es decir unos 43 746 menos que la levadura natural, en la cual se basó la simulación.  Aun así, ¡el equipo tardó 7 años! en ensamblar el cromosoma sintético a partir de piezas de ADN, la mayor parte de este trabajo fue realizado por estudiantes de pregrado de la Universidad Johns Hopkins como parte de un proyecto de clase, algunos de estos estudiantes continuaron con el proyecto y son ahora co-autores de este estudio.

El equipo de Boeke hizo más de 500 modificaciones al genoma original, eliminando secciones repetidas del llamado “ADN basura[1]” y los llamados genes saltarines[2],  además de añadir etiquetas al ADN para poder diferenciar al nativo del sintético.

El cromosoma así creado fue extraordinariamente normal, según el profesor Boeke, su comportamiento resulto idéntico al de las células de levadura naturales.

Usando una técnica conocida como scrambling (mezcla) los científicos pudieron barajar los genes de la levadura  de forma similar a un mazo de cartas o naipe, pudiendo crear millones y millones de diferentes mazos de cartas genéticas, las cuales podrán conferir a la levadura propiedades totalmente nuevas.

Infograma

Nuevas terapias y productos

Según apunta Boeke, con este método se pueden crear cepas sintéticas de levadura para producir medicamentos excepcionales tales como la Artemisina (medicamento contra la malaria), o vacunas contra la hepatitis B. La levadura sintética también puede ser usada para la producción en masa de biocombustibles más eficientes como el alcohol, butanol o el biodiesel, lo cual permitirá librarnos de la economía basaba en el petróleo.  Además de los usos prácticos mencionados, podrá ser usada para estudiar las funciones e interacciones de los diferentes genes y comprender cómo influyen las redes de genes en el comportamiento.

Ahora los investigadores planean sintetizar el genoma completo de la levadura, con sus 16 cromosomas de forma más rápida y barata.

Es cierto que este trabajo despertara recelos éticos, al crear genomas fabricados por el hombre, especialmente en organismos complejos como plantas o animales, pero lo cierto es que los humanos han venido diseñando plantas y animales miles de años atrás, desde que comenzaron criar animales y plantas de forma selectiva, hasta la fecha con la producción de especies transgénicas.

Actualmente el costo de sintetizar cromosomas es prohibitivamente alto, pero eso puede cambiar conforme la tecnología avanza, según Boeke primero se comenzará con el diseño de mini-cromosomas para crear terapias genéticas para tratar enfermedades, reemplazar genes defectuosos por otros funcionales, y eventualmente llegará el día en que seamos capaces de sintetizar el genoma de plantas y animales.

No cabe duda de que la ciencia nos llevará hasta donde nuestros sueños sean capaces de llegar.

 

http://www.nature.com/news/first-synthetic-yeast-chromosome-revealed-1.14941

 

[1] Aquel que no codifica proteínas, las moléculas encargadas de realizar las tareas vitales dentro de las células.

[2] Aquellos que se mueven aleatoriamente dentro de los cromosomas.

 

Descubren el primer asteroide con anillos.

Representación artística de Chariklo y sus anillos.

Astrónomos de la ESO (Observatorio Europeo Austral), en el observatorio La Silla, en Chile, han hecho el sorprendente descubrimiento.  Se trata de un remoto asteroide llamado Chariklo, es cual está rodeado por dos estrechos pero densos anillos.

Este es el objeto más pequeño hasta ahora que se conoce que presenta esta formación, por lo que pasa a ser el quinto de nuestro sistema solar, ya que los planetas gigantes como Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno, también tienen anillos.

El origen de los anillos de Chariklo es un misterio, aunque probablemente fue una colisión lo que formó el disco de escombros, que se cree están confinados por la presunta presencia de dos pequeños satélites.  Por lo que es probable que Chariklo tenga al menos una pequeña luna esperando a ser descubierta.

Sus descubridores llaman a estos anillos provisionalmente, Oiapoque y Chuí, como dos ríos de los extremos norte y este de Brazil.

Según Felipe Braga-Rivas, del Observatorio Nacional/MCTI, de Río de Janeiro en Brasil, el descubrimiento fue toda una sorpresa, ya que hasta ahora no se pensaba que los cuerpos tan pequeños pudieran presentar estas formaciones.

Chariklo es el miembro más grande de un grupo conocido como Centaurus[1], que orbita entre los planetas Saturno y Urano.  Según las predicciones se esperaba que este asteroide pasara en frente de la estrella UCAC4-108672 el 3 de junio de 2013, desde la perspectiva de Sudamérica, por lo que se realizaron diferentes observaciones desde distintos puntos incluyendo los telescopios de la ESO en el Observatorio La Silla en Chile, desde donde pudieron ver como la estrella se desvanecía por unos segundos cuando su luz fue bloqueada por Chariklo, en un fenómeno que los astrónomos llaman ocultación. Y para su asombro encontraron más de lo que esperaban, pocos segundos antes y después  de la ocultación observaron dos bajadas en el brillo aparente de la estrella, lo que indicaba que algo alrededor de Chariklo estaba bloqueando la luz.  Así que comparando lo visto desde diferentes locaciones, los científicos pudieron reconstruir no sólo la forma y el tamaño del objeto mismo, sino también la forma, ancho, orientación y otras características de sus anillos.

Por lo que se concluye que el sistema consiste en dos densos anillos, de unos 7 a 3 kilómetros de ancho, separados a una distancia de 9 kilómetros alrededor de un pequeño disco de sólo 250 kilómetros de diámetro.

[1] Se llaman Centaurus a un grupo de pequeños cuerpos con orbitas inestables en la parte más externa del Sistema Solar, que cruzan las orbitas de los planetas gigantes.  Debido a que sus orbitas son frecuentemente perturbadas, se cree que solo permanecerán por unos cuantos millones de años.  Los Centaurus se distinguen del anillo de asteroides que se encuentra entre las orbitas de Marte y Jupiter  y que probablemente proceden de la región del cinturón de Kuiper.  Su nombre se debe a que como el mítico Centauro, comparten características de dos cosas diferentes, en este caso cometas y asteroides. Chariklo parece ser más un asteroide al no presentar actividad cometaria.

Un poco más cerca de la Teoría del todo.

El descubrimiento de que el universo se expandió mucho más rápido que la velocidad de la luz inmediatamente después del Big Bang, podría acercar a los físicos un poco más a su tan ansiada meta “La Teoría del Todo o Teoría Unificadora”.

El pasado 17 de marzo, un grupo de investigadores anunció el haber detectado la impronta de las ondas gravitacionales en el fondo de microondas cósmico, la antigua luz que surgió en el universo 380 000 años después del Big Bang.

Por lo que si se valida el importante hallazgo, se confirmaría la teoría de la inflación, la cual propone que el cosmos surgió de unas simples fluctuaciones cuánticas para dar lugar a algo de tamaño macroscópico, sólo unas pocas fracciones de segundos después de su nacimiento.

El descubrimiento también ofrece  a los investigadores una nueva ventana al reino de la física extrema, lo que permitirá acotar las ideas que se tienen del modelo de la inflación, a la vez ayudará potencialmente en la incesante búsqueda por concebir un marco teórico que pueda explicar todos los aspectos del universo, según afirma Avi Loeb, físico teórico de la Universidad de Harvard, aunque esto llevará su tiempo.

Explicando el universo

Los físicos se basan en dos diferentes teorías para explicar el universo, la teoría de la relatividad general de Einstein, la cual describe el comportamiento de súper estructuras como estrellas o galaxias, y la mecánica cuántica, la cual trabaja muy bien a nivel subatómico.

Juntas, los dos teorías abarcan las cuatro fuerzas fundamentales del universo; la relatividad general explica la gravedad; mientras que la mecánica cuántica se enfoca en la fuerza nuclear débil, la fuerza nuclear fuerte y el electromagnetismo.

Pero las dos teorías son inherentemente incompatibles, a excepción de sitios con condiciones tan extremas como el interior de un agujero negro, o los instantes inmediatamente posteriores al Big Bang.  Es por ello que los físicos anhelan el encontrar una única teoría que compagine las cuatro fuerzas fundamentales y que trabaje en todos los niveles y condiciones.

Una de las principales candidatas para ser la Teoría del todo, es la teoría de cuerdas, que sostiene que todas las partículas fundamentales que existen en el universo son en realidad  objetos vibrantes unidimensionales, y según afirma el profesor Loeb, el descubrimiento de las ondas gravitacionales podría ayudar a afinar esta idea.   Por ejemplo, muchos físicos teóricos han predicho una versión de “baja energía” para la inflación que no es capaz de originar ondas gravitacionales, pero dado que con este descubrimiento esos modelos han quedado descartados, los físicos que trabajan en la teoría de cuerdas tienen que regresar a la mesa de trabajo y hacer nuevos modelos que sean compatibles con los  nuevos datos.

Física extrema

El nivel de  energía presente durante la inflación pudo ser del orden de  10^16 electronvoltios, aproximadamente 1 billón de veces más fuerte que la toda la energía generada en el más poderoso acelerador de partículas terrestre, el Gran Acelerador de Partículas.  A estos niveles de energía, según afirman los investigadores, la fuerza nuclear fuerte, la fuerza nuclear débil y el electromagnetismo, probablemente estuvieran fusionadas.

El descubrimiento de las ondas gravitacionales, es de fundamental importancia tanto para la física como para la cosmología, puesto que los investigadores no pueden realizar este tipo de experimentos en sus laboratorios dado la extraordinaria cantidad de energía necesaria, así que lo mejor que pueden hacer, es basarse en las pistas que nos ofrece el universo acerca de lo que ocurre cuando se concentran semejantes niveles de energía.

Las ondas gravitacionales primigenias ofrecen a los científicos una forma de asomarse al pasado como nunca antes lo habían hecho, es decir, una billonésima de una billonésima de una billonésima fracción de segundo después del Big Bang.

Mientras que el nuevo descubrimiento supone un punto de inflexión en nuestro entendimiento del universo, los físicos que trabajan en la Teoría del todo, les encantaría mirar un poco más atrás, hasta el primer momento de todo, la época Planck, en la que cree que estaban unificadas las cuatro fuerzas fundamentales.

Los científicos están construyendo una imagen del universo cada vez más precisa, pero aún queda mucho por aprender.  Por ejemplo como apunta Loeb, los investigadores desconocen qué era la substancia que impulsó la inflación, conocida como “inflatón”, y también desconocen la información básica de la misteriosa materia oscura y la energía oscura, las cuales en conjunto componen el 96% del universo.

Aunque estamos observando las primeras etapas del cosmos, donde se encuentran los constituyentes necesarios para explicar los datos que tenemos del universo, no sabemos lo que realmente son, según Loeb, aunque hay algunas islas de conocimiento, están rodeadas por un océano de ignorancia.

Aun así, el profesor cree que la Teoría del todo podría surgir eventualmente, siempre y cuando se continúen realizando observaciones tan relevantes como ésta que guíen el pensamiento de los teóricos.

Ya que como bien afirma Loeb, sólo pensando en ello de forma abstracta, como se ha venido haciendo en las últimas décadas, se llega muchas posibilidades matemáticas,  lo que impide dar con una única teoría que describa toda la realidad.

http://www.space.com/25159-gravitational-waves-theory-of-everything.html

Las ondas gravitacionales primigenias respaldan la teoría de la inflación cósmica.

A principios de esta semana se anunció la detección del débil eco del Big Bang por científicos del telescopio BICEP2 localizado en el Polo Norte, lo que nos ofrece la primera evidencia contundente de la inflación cósmica, cuando el universo pasó de ser un diminuto punto a una densa bola con más de 10⁹⁰ partículas de forma casi instantánea.

Inflación vrs explosión

La teoría de la inflación cósmica fue propuesta por primera vez en 1980 por el físico Alan Guth, y como según él mismo lo explicó en una entrevista para el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en donde actualmente es profesor de física, esta teoría describe el mecanismo de propulsión que llevó al universo a un periodo de tremenda expansión conocido como el Big Bang.

Sin embargo, como explicó el profesor Guth, la teoría del Big Bang no describe cómo se produjo el gran estallido, sino lo que sucedió después, cuando el universo ya era caliente y denso, y se estaba expandiendo a gran velocidad; describe cómo el universo se fue enfriando por la expansión, y cómo la expansión fue desacelerándose por la fuerza de atracción de la gravedad.

El profesor Guth, con su teoría de la inflación propone que la expansión del universo se produjo por una forma de gravedad que contraria a la fuerza de gravedad convencional, presentaba una fuerza repelente.

La gravedad no siempre atrae

Según Newton, la gravedad es básicamente una fuerza de atracción, pero esto cambió cuando Einstein propuso la teoría de la relatividad general, que describe a la gravedad como una distorsión del espacio-tiempo,  y que permite la posibilidad de una fuerza de gravedad repulsiva.

Las modernas teorías de partículas sugieren que en condiciones de energía extrema, deben existir formas de materia capaces de crear fuerza de gravedad repulsiva.  Y la teoría de la inflación a su vez propone que al menos una pequeña área del universo temprano, estaba lleno de este material de gravedad repulsiva.

El primer espacio creado debió de ser increíblemente pequeño, tal vez de sólo 10^-24  centímetros, 100 mil millones de veces más pequeño que un protón.  Este diminuto espacio comenzó a expandirse exponencialmente por la influencia de la gravedad repulsiva, doblando su tamaño cada 10^-37 segundos, y para comenzar a tener las características de nuestro universo visible, debió de duplicar su tamaño al menos 80 veces, hasta alcanzar un centímetro de diámetro.

Durante el periodo de expansión exponencial, la materia ordinaria comenzó a dispersarse al disminuirse su densidad casi por completo.  Sin embargo, no sucedió lo mismo con la gravedad repulsiva que puede mantener una densidad consistente mientras se expande, ¡no importa cuánto se expanda!.  Aunque ciertamente esto es una evidente violación al principio de la conservación de la energía, esta particularidad depende de una peculiar cualidad de la gravedad, y es que la energía de un campo gravitatorio es negativa.

Mientras un área se expande con una densidad constante, se crea más y más energía en forma de materia.  Pero al mismo tiempo, más y más energía negativa aparece en forma de campo gravitacional, llenado esa región del espacio, lo que hace que la energía total permanezca constante.

Según el profesor Guth, es posible que la energía total del universo sea exactamente cero, ya que la energía positiva de la materia es cancelada por la energía negativa de la gravedad.

En algún momento la inflación se detuvo, porque el material de gravedad repulsiva se volvió altamente inestable y se comenzó a descomponer en partículas ordinarias, produciendo una especie de sopa hirviente de partículas que forman el punto desde donde comienza el Big Bang; pero aunque la gravedad repulsiva se haya apagado, el universo continuará expandiéndose durante los próximos miles de millones de años consecuencia de la energía residual de la gravedad repulsiva.

Por lo tanto, la inflación es una precuela de la era a la que los cosmólogos llaman el Big Bang, aunque desde luego esto ocurrió después del origen del universo, que también suele ser llamado el Big Bang.

Evolución del universo

El universo no se originó con una explosión, ya que una explosión ordinaria presumiblemente hubiese dejado un universo muy manchado e irregular y el universo temprano, por lo que los científicos pueden observar a través del destello de la radiación de fondo de microondas cósmicas (CMB) era increíblemente uniforme, con una densidad de masa constante cerca de una parte por cada 100 000.

Las pequeñas zonas no uniformes que existieron fueron ampliadas por la gravedad, en los sitios donde la densidad era ligeramente más alta que la media, se produjo un campo gravitacional más fuerte que el promedio, el cual jaló a más materia, creando un campo gravitatorio aún mayor.

Y fueron precisamente esas zonas de no uniformidad remanentes de la inflación, lo que posteriormente  y según la teoría cuántica, dio origen a la formación de las galaxias, las estrellas y toda la estructura del universo.

Cuando la nada se convierte en algo

La teoría del campo cuántico, sugiere que a escalas de distancia muy corta, todo está en estado de constante agitación.  Si pudiésemos observar el espacio vacío con una enorme y poderosísima lupa, podríamos ver el campo eléctrico y magnético sometidos a fuertes oscilaciones, en donde los electrones y los positrones surgen del vacío para luego desaparecer rápidamente;  y fue el efecto de la inflación con su fantástica expansión lo que produjo el estiramiento de esas fluctuaciones cuánticas a proporciones macrocósmicas, dejando una impronta en el tejido del universo conocida como ondas gravitacionales primigenias.

El estiramiento producido por la inflación también incide sobre la geometría del espacio mismo, el cual acorde a la teoría de la relatividad general, es flexible, puede ser comprimido, estirado e incluso retorcido.  La geometría del espacio también fluctúa a pequeña escala, debido a física de la teoría cuántica, y la inflación también estira esas fluctuaciones, produciendo las ondas gravitacionales en el universo temprano.

Este nuevo hallazgo, es una medición de estas ondas gravitacionales con un gran nivel de certeza.  Pese a no ver las ondas directamente, los científicos han sido capaces de construir un mapa detallado de la polarización de la radiación de fondo de microondas cósmicas en un área del cielo y han observado un patrón de turbulencia en la polarización llamado modos-B.

El patrón de polarización de la radiación de fondo de microondas (CMB), se descompone en dos componentes, los modos-E, en analogía al campo electrostático, y los modos-B, en alusión al campo magnético.

Aunque los cosmólogos creen que existen dos tipos de modos-B, unos consistentes con la inflación y las ondas gravitacionales del universo temprano; y otros generados por la influencia de los lentes gravitaciones en el universo reciente, hay razones para creer que los modos-B  detectados fueron producidos durante el proceso de inflación del universo, esto porque las ondas gravitacionales primigenias tienden a estar en escalas angulares más grandes, lo que ha permitido a los científicos del BICEP2 el diferenciarlas de aquellas  producidas por los lentes gravitacionales en el universo reciente.

Importancia del hallazgo

Esta es la primera vez que se detectan indicios de las ondas gravitacionales, y también es la primera vez que se observan las propiedades cuánticas de la gravedad.

La importancia de este hallazgo es enorme, primero porque ayuda a confirmar la teoría de la inflación, porque por lo que hasta ahora sabemos, sólo la inflación es capaz de producir este tipo de ondas gravitacionales; segundo, nos puede decir detalles de la inflación que aún no sabemos. En particular la densidad energética del universo al momento de la inflación, lo cual es algo que hasta entonces tenía un amplio rango de posibilidades y al determinar la densidad energética del universo al momento de la inflación, se podrá precisar cuál de todas las teorías de la inflación es la correcta.

Este descubrimiento no es el final de la historia, ya que abre una nueva ventana para comprender mejor el cosmos.  Ahora que se han hallado los modos-B, tanto el BICEP2 como otros colaboradores podrán estudiarlos, y esto nos dará una nueva herramienta para estudiar el comportamiento del universo temprano, incluyendo el proceso de la inflación.

Aunque el profesor Guth nos recuerda que, como en todo experimento científico, aún debemos esperar para que otros grupos de científicos confirmen el hallazgo antes de darlo por válido, sin embargo el grupo de científicos que ha trabajo en su detección, ha sido extremadamente cuidadoso, y el resultado parece ser bastante nítido, por lo que es probable que se llegue a validar.

Científicos estadounidenses escuchan por primera vez el eco de Big Bang

Según se ha confirmado  en una rueda de presa ofrecida por el Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica.

 Ondas gravitacionales primigenias, el santo grial de la cosmología

Las ondas gravitacionales primigenias, son el eco del Big Bang por el cual nació el Universo hace 13 800 millones de años.  Son la única predicción de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein que aún no se había podido demostrar.  Se trata de unas minúsculas ondas en el tejido del universo que llevan energía a través del espacio, similares a las olas que cruzan el océano.

El descubrimiento de estas ondas podrá ofrecer a los científicos un primer vistazo de cómo fue creado el Universo, su descubrimiento supone un hito para la ciencia, por lo que evidencia convincente de su existencia podría llevar a ganar un premio Nobel.

Según la teoría, las ondas gravitacionales primigenias, nos dirán sobre el primer infinitesimal momento de la historia del universo.

Teoría del Inflación

Los cosmólogos creen que a los 10 /-34  segundos (un punto decimal, seguido de 33 ceros y un uno) después del Big Bang, el universo comenzó a expandirse rápidamente.   A esto se le conoce como Teoría de la Inflación, y ha sido ideada para explicar porqué el universo es extraordinariamente uniforme,  y las ondas gravitacionales primigenias constituyen la prueba más cercana que podríamos tener de que esto sucedió.  Los cosmólogos creen que sólo la inflación pudo amplificar las ondas gravitacionales primigenias en señales detectables.

Ondas gravitacionales primordiales

Estas ondas  nos dirán lo que sucedió cuando el universo sólo tenía 10/-34 segundos de existencia.  Pero el extraer estas señales es una tarea tremendamente complicada, las microondas que las  transportan deben cruzar todo el universo antes de llegar a la Tierra, y durante ese viaje son distorsionadas por los cúmulos de galaxias con los que se encuentran.

Según el astrónomo Duncan Hanson, de la Universidad de McGill en Montreal, Cadaná, es como mirar al universo a través de una burbuja de vidrio, primero debe eliminarse de forma convincente toda esa distorsión.

El telescopio BICEP, escanea el cielo en búsqueda de la radiación cósmica de fondo, la energía remanente del Big Bang.

La señal de estas elusivas ondas, fue descubierta usando un telescopio especializado llamado Bicep2 por sus siglas en inglés (Background Imaging of Comisc Extragalactic Polarization) algo así como Imágenes del fondo de polarización extragaláctica cósmica; localizado en el polo sur.  Este telescopio escanea el cielo en busca de frecuencias de microondas, de donde recoger la energía fósil del Big Bang.  Por décadas los astrónomos han pensado que la marca de las ondas gravitacionales primigenias podrían estar impresas en esta radiación.

La confirmación de este fascinante descubrimiento acaba de hacerse pública hace un momento.

ACTUALIZACIÓN A 1 DE FEBRERO DE 2014:  Las ondas gravitacionales primigenias, resultaron ser polvo de nuestra propia galaxia.

¿Fue la materia oscura la responsable de la extinción de los dinosaurios?

Al menos eso es lo que piensan un grupo científicos de la Universidad de Harvard al proponer un modelo que sugiere la existencia de una delgado disco de materia oscura que se esconde dentro de las galaxias o muy cerca de ellas, según lo publicaba hoy la revista Nature.

Aunque los astrónomos no han podido detectar directamente a la materia oscura, de ahí su nombre, presumen de su existencia por el efecto gravitatorio que provoca pero desconocen de qué está compuesta.

Se supone que este disco de materia oscura está en el medio de la Vía Láctea, nuestra galaxia, y la atraviesa a lo largo.  Nuestro sistema solar orbita el centro de la Vía Láctea, y mientras lo hace se mueve hacia arriba y hacia abajo, en un ciclo de aproximadamente 70 millones de años, lo que significa que podría atravesar este disco de materia oscura cada 35 millones de años.

El sistema solar atraviesa cada 35 millones de años el disco de materia oscura, representado como una línea de puntos en esta ilustración sacada de la revista Nature.

Los investigadores notaron que este ciclo oscilatorio parece coincidir con el ciclo de impacto de cometas sobre la Tierra, los cuales parecen tener su punto máximo cada 35 millones de años.  Esto les llevó a preguntarse si existe una conexión entre los impactos de cometas y el paso del sistema solar a través del disco de materia oscura, y observaron que cuando esto ocurría, el disco ejercía una fuerza gravitatoria capaz de desviar la nube de Oort, que es una aglomeración de material congelado que bordea al sistema solar y de donde provienen los cometas, incluido el famoso cometa ISON.

También estudiaron el patrón de los cráteres terrestres con un diámetro superior a 20 kilómetros, creados en los últimos 250 millones de años, y al compararlos con los periodos en que el sistema solar atravesaba el disco, observaron que estos coincidían, aunque no siempre,  aún así el análisis sugiere que la materia oscura, tendría algo que ver en los patrones observados en la frecuencia de los cráteres.

Y pese a que el cráter Chicxulub, relacionado con la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, no coincide completamente con el paso del sistema solar a través del disco de materia oscura, los investigadores piensan que está razonablemente cerca de ese periodo como para que exista una posibilidad.

Dado que los cráteres pueden formarse por los impactos tanto de cometas como de asteroides, y que sólo los cometas que se forman en el nube de Oort están lo suficientemente lejos como para ser desviados por la materia oscura, será necesario que los investigadores aprendan a distinguir entre los dos tipos de impactos para poder afinar más esta hipótesis.

Además aún está por confirmar el patrón en la frecuencia de los impactos de los cometas y la propia existencia del disco de materia oscura.

Pero pronto podremos saber más acerca de este misterioso disco, ya que el telescopio Gaia que recientemente fue puesto en órbita, hará un mapa del movimiento de los miles de millones de estrellas que componen la Vía Láctea, y puesto que la materia oscura afecta el  movimiento de los astros, el examinar las estrellas de la región en donde se supone que se encuentra el disco, ayudará a revelar si en efecto existe más materia oscura ahí, tal y como lo sugieren los investigadores de Harvard.