Por décadas la cultura popular nos ha hecho creer que las personas más metódicas y analíticas poseen cerebros con un hemisferio derecho dominante, pero lo cierto es que la ciencia nunca ha respaldado semejantes afirmaciones.
En un artículo publicado en la revista PlusOne, se describe como investigadores de la Universidad de Utah, han demostrado experimentalmente que esta creencia no es más que un simple mito. Si bien la finalidad de este experimento no era el de desmitificar este concepto, sino el de entender mejor la lateralización para tratar condiciones tales como el síndrome de Down, el autismo o la esquizofrenia, en donde el hemisferio izquierdo y derecho del cerebro tienen roles atípicos. Al escanear más de mil cerebros los científicos no hallaron evidencia de que existan personas que preferentemente usen más el hemisferio derecho o el izquierdo de sus cerebros, puesto que todos los que participaron en este estudio demostraron sin lugar a dudas, que usaron todo su cerebro de forma equitativa durante el transcurso del experimento.
Lo que sí es cierto, es la preferencia del cerebro por usar una región más que otra para realizar determinadas funciones, a esto se le conoce como lateralización. Así tenemos que el habla emana del lado izquierdo del cerebro en la mayoría de las personas diestras, lo cual no significa que los grandes escritores u oradores usen más el hemisferio izquierdo de sus cerebros, o que en ellos este hemisferio sea más rico en neuronas. De hecho es la conexión entre ambas zonas del cerebro lo que hace que las personas sean capaces de dedicarse tanto al pensamiento analítico como a la creatividad.
Los científicos han llegado a estas conclusiones después de escanear el cerebro de más de 1 000 personas entre los 7 y los 29 años, y estudiar la actividad de 7 000 áreas del cerebro y las conexiones neuronales dentro y entre esas regiones, y se observó que ambos hemisferios presentaban pautas similares en sus redes de conectividad, y además no se hallaron patrones donde hubiese una mayor conexión o redes cerebrales en el hemisferio derecho o izquierdo en ninguna de las personas analizadas.
Origen del mito:
El mito de que existen personas con un hemisferio cerebral predominante puedo haber surgido cuando el ganador del Premio Nobel e investigador Roger Sperry en un experimento realizado en 1960 estudió a personas con epilepsia a los que previamente les habían extraído una parte de su estructura cerebral llamada cuerpo calloso, y dado que el cuerpo calloso conecta ambos hemisferios del cerebro, esos pacientes ya no podían comunicarse. Lo cual facilitó a Sperry y otros investigadores a través de una serie de brillantes experimentos, el determinar cuáles regiones del cerebro estaban relacionadas con el habla, las matemáticas, el dibujo, etc.
Dichos hallazgos fueron posteriormente usados por entusiastas de la psicología popular para crear la noción de que la personalidad y otros atributos humanos estaban relacionados con tener un hemisferio cerebral más predominante que el otro.
¿Usamos la totalidad de nuestra capacidad cerebral?
El segundo mito más extendido sobre el cerebro, es que sólo usamos un 10% de su capacidad.
Aunque en este caso no se sabe con exactitud cómo surgió el mito, se sospecha que todo pudo ser consecuencia de una frase de un psicólogo y autor estadounidense William James, que en su libro titulado “The energies of Men” (“Las energías de los hombres”), decía que “sólo hacemos uso de una pequeña parte de nuestros potenciales mentales y físicos”. También hay quien atribuye el mito a una mala interpretación de una cita de Albert Einstein para explicar el porqué de su elevado intelecto.
Como lo explicó para la revista Scientific American el neurólogo Barry Gordon de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, “La perpetuación del mito surge de las propias concepciones que tiene la gente sobre sus propios cerebros; ellos son conscientes de sus deficiencias y las interpretan como evidencia de la existencia de cantidad de materia gris inutilizada, lo cual es completamente falso. Lo que es correcto sin embargo, es que en ciertos momentos como cuando simplemente estamos quietos pensando, tal vez entonces sólo estemos usando un 10% de nuestro cerebro, pero la mayoría del tiempo nuestro cerebro está en completa actividad”.
Usando tecnología de imagen los investigadores han podido observar que si bien es cierto que en determinados momentos no todas las regiones del cerebro están en marcha, ocurre lo mismo que con los músculos de nuestro cuerpo, la mayoría de encuentran activos las 24 horas del día.
El cerebro representa el 3% del total de nuestro peso corporal, pesa en promedio 1.360 gramos y usa el 20% de la energía del cuerpo. El resto de la energía es usada para controlar otras actividades, sean inconscientes como los latidos del corazón, o conscientes como conducir un vehículo.
Como lo explica John Henley neurólogo de la Clínica Mayo, “la evidencia sugiere que diariamente usamos el 100% de nuestro cerebro, aun cuando dormimos, áreas como el cortex frontal (que controla los pensamientos de más alto nivel y la propia consciencia) o áreas somatosensoras (que ayudan a que podamos ser conscientes y percibir nuestro alrededor), están activas. Por ejemplo, en el simple acto de prepararnos el café por la mañana: caminar hacia la máquina de café, alcanzarla, servirnos la bebida en la taza y aún dejar espacio extra en ella para la crema, los lóbulos occipitales y parietales, el motor sensorial, el cortex somatosensorial, el ganglio basal , el cerebelo y los lóbulos frontales están activos. Una tormenta de actividad neuronal ocurre casi a través de todo el cerebro en el corto periodo de unos segundos.
Esto no significa que si el cerebro resulta dañado una persona será incapaz de realizar las actividades cotidianas, Henley explica que “las personas que tienen partes de su cerebro dañado o que incluso le han sido extirpadas, son capaces de hacer vida normal porque el cerebro se encarga de compensar y asegurarse de que las partes restantes se encarguen de realizar esas actividades”.
Misterios que aún esconde el cerebro:
A través de escaneos cerebrales, los científicos han descubierto que las neuronas encargadas de realizar actividades similares tienden a agruparse, por ejemplo: las neuronas encargadas de controlar el movimiento del dedo pulgar tienden a agruparse junto a las encargadas del movimiento del dedo índice.
Lo que aún se desconoce es cómo los racimos de neuronas de las diferentes áreas del cerebro colaboran para formar la consciencia. Hasta ahora no hay evidencia de que la consciencia radique en una parte determinada de nuestro cerebro, lo que hace creer a los investigadores que puede ser el producto de un esfuerzo neuronal colectivo.
Otro misterio que se esconde dentro de nuestros arrugados córtices, es que de casi todas las células del cerebro, sólo el 10% son neuronas, el otro 90% son células gliales que encapsulan y sustentan a las neuronas pero cuyas funciones son casi desconocidas.
Así que no se trata de que sólo usemos el 10% de nuestros cerebros, sino que sólo conocemos el 10% de sus funciones.
Fuentes:
http://www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0071275
http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=people-only-use-10-percent-of-brain
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