¿Fue la materia oscura la responsable de la extinción de los dinosaurios?

Al menos eso es lo que piensan un grupo científicos de la Universidad de Harvard al proponer un modelo que sugiere la existencia de una delgado disco de materia oscura que se esconde dentro de las galaxias o muy cerca de ellas, según lo publicaba hoy la revista Nature.

Aunque los astrónomos no han podido detectar directamente a la materia oscura, de ahí su nombre, presumen de su existencia por el efecto gravitatorio que provoca pero desconocen de qué está compuesta.

Se supone que este disco de materia oscura está en el medio de la Vía Láctea, nuestra galaxia, y la atraviesa a lo largo.  Nuestro sistema solar orbita el centro de la Vía Láctea, y mientras lo hace se mueve hacia arriba y hacia abajo, en un ciclo de aproximadamente 70 millones de años, lo que significa que podría atravesar este disco de materia oscura cada 35 millones de años.

El sistema solar atraviesa cada 35 millones de años el disco de materia oscura, representado como una línea de puntos en esta ilustración sacada de la revista Nature.

Los investigadores notaron que este ciclo oscilatorio parece coincidir con el ciclo de impacto de cometas sobre la Tierra, los cuales parecen tener su punto máximo cada 35 millones de años.  Esto les llevó a preguntarse si existe una conexión entre los impactos de cometas y el paso del sistema solar a través del disco de materia oscura, y observaron que cuando esto ocurría, el disco ejercía una fuerza gravitatoria capaz de desviar la nube de Oort, que es una aglomeración de material congelado que bordea al sistema solar y de donde provienen los cometas, incluido el famoso cometa ISON.

También estudiaron el patrón de los cráteres terrestres con un diámetro superior a 20 kilómetros, creados en los últimos 250 millones de años, y al compararlos con los periodos en que el sistema solar atravesaba el disco, observaron que estos coincidían, aunque no siempre,  aún así el análisis sugiere que la materia oscura, tendría algo que ver en los patrones observados en la frecuencia de los cráteres.

Y pese a que el cráter Chicxulub, relacionado con la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, no coincide completamente con el paso del sistema solar a través del disco de materia oscura, los investigadores piensan que está razonablemente cerca de ese periodo como para que exista una posibilidad.

Dado que los cráteres pueden formarse por los impactos tanto de cometas como de asteroides, y que sólo los cometas que se forman en el nube de Oort están lo suficientemente lejos como para ser desviados por la materia oscura, será necesario que los investigadores aprendan a distinguir entre los dos tipos de impactos para poder afinar más esta hipótesis.

Además aún está por confirmar el patrón en la frecuencia de los impactos de los cometas y la propia existencia del disco de materia oscura.

Pero pronto podremos saber más acerca de este misterioso disco, ya que el telescopio Gaia que recientemente fue puesto en órbita, hará un mapa del movimiento de los miles de millones de estrellas que componen la Vía Láctea, y puesto que la materia oscura afecta el  movimiento de los astros, el examinar las estrellas de la región en donde se supone que se encuentra el disco, ayudará a revelar si en efecto existe más materia oscura ahí, tal y como lo sugieren los investigadores de Harvard.