¿Porqué se producen las glaciaciones cada 100 000 años?

Hasta hace poco los científicos no tenían muy en claro la razón por la que  cada 100 000 años vastas regiones de Norteamérica, Europa y Asia son cubiertas por espesas capas de hielo, que en pocos miles de años retroceden para quedar nuevamente confinadas a las regiones polares, pero gracias a la ayuda de sofisticados modelos computarizados, un grupo de científicos de la Universidad de Tokio, la Escuela Politécnica Federal de Zurich (ETH) y la Universidad de Columbia, en un informe publicado recientemente en la revista Nature han desvelado la causa, y lo más curioso de todo es que parte de la solución ¡ya la había dado un matemático serbio en 1941, Milutin Milankovitch!, pero como le sucede muchas veces a los grandes genios, su teoría no fue comprendida ni aceptada en su época.

A los científicos les desconcertaba el hecho de que las eras glaciares siempre empiezan lentamente y terminan relativamente rápido,  ahora se sabe que en esto no sólo influye, entre otros factores,  la temperatura terrestre, sino también el propio tamaño de los glaciares, ya que mientras más grande es la capa de hielo, más frio debe conservarse el clima para mantenerla.   La cantidad de luz solar reflejada al espacio por estas espesas capas de hielo de entre 2 000 a     3 000 metros de espesor, en un fenómeno conocido como albedo, que evita que la superficie terrestre se caliente, no resulta suficiente para conservar estos extensos glaciares.

La radiación solar también influye:

Aquí entra la teoría de Milankovitch,  que descubrió que la Tierra tiene cambios periódicos en la cantidad de radiación que recibe, los cuales son el resultado de la superposición de una serie de fenómenos cíclicos:

1. El eje terrestre se desvía 2 grados cada 41 000 años

2.  A la vez que su eje gira de forma muy parecida a como lo hace un trompo en  ciclos de 26 mil años

3.  Sumado a lo anterior, la órbita elíptica de la Tierra alrededor del Sol cambia en ciclos de aproximadamente 100 000 años en dos aspectos:

• por un lado, la orbita terrestre cambia de una forma más circular a otra más elíptica, y por otra parte,
• el giro del eje terrestre y la rotación elíptica de sus ejes, causan que el día en que la Tierra se encuentra más cerca del Sol (perihelio) cambie lentamente en ciclos de 20 000 años; actualmente se produce a principios de enero, pero en 10 000 años será a principios de julio.

Con base en estos cálculos , Milankovitch postuló que la radiación que recibe la Tierra en verano influye en la periodicidad de  los ciclos glaciares, lo cual si bien se ha demostrado desde 1970  que es cierto, no es la única causa, ahora sabemos que es un fenómeno que se produce por la combinación de varios factores: el clima, la cantidad de hielo en la superficie terrestre y la radiación solar.